Pojem symbióza (das Symbiotismus) poprvé použil Frank v roce 1877 pro označení koexistence různých organismů. Obdobně jej definoval de Bary v roce 1879 jako "...des Zusammenlebes ungleichnamiger Organismen...", tedy "soužití nestejnojmenných organismů" (viz Smith a Douglas 1987, Smith a Read 1997). V de Baryho pojetí termínu symbióza byly zahrnuty jak mutualistické, tak parazitické vztahy, včetně všech myslitelných přechodů mezi těmito dvěma krajními možnostmi.
Postupem doby však docházelo ke změně v chápání termínu symbióza, který byl stále častěji používán a v některých učebních textech (i českých) dosud je používán pouze ve smyslu mutualistické symbiózy. Zhruba od konce 60. let 20. století je však v řadě publikací užíván termín symbióza v původním, širším slova smyslu. V tomto sensu lato pojetí je symbióza chápána i v klíčových monografiích o (mykorhizních) symbiózách, využitých při přípravě a často citovaných v těchto e-skriptech; těmi jsou Smith & Douglas (1987), Rasmussen (1995) Gryndlet et al. (2004) a zejména Smith & Read (2008). Rovněž v těchto e-skriptech je termín symbióza chápán v širokém pojetí, tedy jako označení stavu, kdy spolu, úzce spjaty, dlouhodobě koexistují dva různé organismy. Hlavním důvodem návratu k původnímu chápání termínu symbióza je fakt, že v mnoha případech je velmi obtížné definovat užitek či prospěch (angl. benefit) jednotlivých asociovaných organismů, a zejména fakt, že asociace týchž organismů se může s různými ontogenetickými stádii jednotlivých organismů či se změnou ekologických podmínek měnit, a to v plné škále možností, které rozpětí mutualistická až parazitická symbióza umožňuje.